El Acantilado y la mariposa Atlantea tulita

Fideicomiso de Conservación de El Pastillo

Isabela, Puerto Rico

Verano 2023

 

Notas de Campo

 

El Acantilado y la mariposa Atlantea tulita - Mis observaciones verano 2023

 José Luis Chabert-Llompart

La mariposa arlequín Atlantea tulita recientemente ha sido designada como especie amenazada de extinción por el gobierno federal. Ya anteriormente la había sido designada como en peligro de extinción por la autoridad estatal. La diferencia de ambas designaciones estriba en que la jurisdicción federal es mucho más limitada en los estados y territorios en comparación con la ley estatal. Para que el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos (USFWLS en sus siglas en inglés) pueda intervenir en una controversia necesita tener jurisdicción, ya sea que la acción que impacta la mariposa o su hábitat posee un vínculo con fondos federales u otra agencia federal, tales como el Cuerpo de Ingenieros de los Estados Unidos o la Agencia Federal de Protección Ambiental EPA, U.S. Environmental Protection Agency).

La calificación federal incluyó la determinación geográfica del hábitat crítico de la mariposa que contiene, entre otros, los acantilados de Quebradillas e Isabela. Es en estas áreas que la población es más abundante y en gran medida de la cual depende la supervivencia de la especie. No obstante la designación federal y las acciones estatales no han servido para evitar graves daños al hábitat crítico de la especie. En Quebradillas, encontramos lo que se conoce como el Merendero y Puente Blanco. Son estas zonas de gran importancia para la mariposa, especialmente en su ciclo de puesta de huevos y desarrollo de las larvas hasta su etapa adulta. Lamentablemente la destrucción del hábitat, con o sin permiso, impacta negativamente la supervivencia de la especie.

Gran parte del hábitat en el municipio de Quebradillas es propiedad privada por lo que depende de la conciencia de los dueños de los terrenos, la supervisión por las agencias estatales, principalmente el Departamento de Recursos Naturales y Ambientales y la evaluación de las solicitudes y permisos solicitados que puedan impactar el hábitat. Por otro lado, los terrenos que comprenden los acantilados de Isabela, específicamente los contiguos al campo de golf de Royal Isabela, son a mi juicio al presente, el hábitat más importante para la mariposa adulta. Estos terrenos son administrados por el Fideicomiso de Conservación de El Pastillo y están protegidos a posteridad. La conservación del acantilado y la mariposa Arlequín en gran medida depende de los trabajos de manejo en el campo de golf.

Nuestros inventarios rutinarios tienen como sus objetivos conocer más sobre la dinámica poblacional de la especie, de la que muy poco se conoce. En los meses de enero, febrero, marzo y principios de abril del 2023 muy pocas mariposas fueron observadas. La sequía que ha afectado la zona puede ser factor importante para la poca observación de la especie. Existe una correlación entre flores y mariposas. A falta de la primera, falta de la segunda.

Nuestra área de estudio principal se encentra en acantilado norte colindando con el campo de Golf. No obstante es menester mencionar que no en todo el acantilado se observa la mariposa Arlequín, independientemente que se encuentren las mismas especies de plantas. La mariposa parece preferir rodales de árboles de más de 10 pies de altura. Arbustos de menores de 6 pies son menos utilizados.

Vale mencionar que las áreas de mayor abundancia de la mariposa Arlequín pueden variar por temporada. El USFWS ha designado todo el acantilado y los terrenos administrados por el Fideicomiso de Conservación de El Pastillo como  Hábitat Critico de la Mariposa Atlantea tulita.

El transecto tiene una longitud de este a oeste de aproximadamente 770 metros de extensión, áreas donde se encuentran rodales de palo de vaca, roble, uva de playa, almacigo y palo amargo entre otros. Sin embargo el mayor número de individuos en este año ocupan un área mínima de 200 metros.

Para contabilizar los las mariposas caminamos todo el transecto, deteniendo para contar cada individuo o grupo de individuos procurando evitando repetición. En cada parada se anota la hora, lugar, comportamiento, cantidad y la presencia de otras especies de mariposas. Al comienzo de los conteos anotamos el clima, calor, lluvia, viento etc. Una vez contabilizado cada observación continuamos la caminata hasta finalizar el transecto. En la mayoría de los casos, repetimos el conteo regresando por el mismo transecto. Los números finales se estiman como un mínimo pues partimos que no todos los individuos son observados. Para no dejar de contar otros individuos en otras áreas del acantilado contiguo al campo de golf, recorremos todo el borde con un vehículo todo terreno pequeño (Gator). De detectar mariposas en otras áreas se hace la anotación de la hora y lugar observado. Esto nos da idea de un mínimo de mariposas en el área.

El inventario no tiene la intención de realizar un estimado poblacional, y sí un índice para comparar presencia y ausencia y números de individuos por cada transecto realizado.

Esta información puede ser comparada con otras áreas de estudio de la mariposa tales como el Merendero, Puente Blanco, Puerto Ermida, Camuy, Hatillo, Guajataca,  Maricao y otros.

A mediados de la primavera, tiempo que en Puerto Rico no es tan marcado como en otras áreas geográficas, y entrando en los meses de verano, podemos notar que muchas especies de plantas han florecido, lo que ha atraído a la mariposa. El domingo 31 de abril pude observar y contar unos 40-50 individuos de la mariposa, número que comparado con meses anteriores y otras localidades es sustancialmente más grande. Para comparar las horas de actividad de la mariposa realicé tres inventarios el mismo día pero en tiempos diferentes, temprano en la mañana (6:00 -8:00), a media mañana (10:30 -11:30) y en la tarde (3:00-4:30). El área de estudio lo he limitado a la parte centrar del acantilado contiguo al Campo de Golf pues al momento es donde más mariposas he observado y por limitación de tiempo. El primer inventario observé un mínimo de 18 individuos. A media mañana fue cuando más mariposas observé, unas 40, y en la tarde únicamente 6. En la mañana del 2 de abril (7:30–8:30 a.m.) 22 mariposas A. tulitas[1].  Esta información no se aleja de los inventarios anteriores en donde he observado mayor actividad a media mañana. Entre las razones para estas variaciones puedo mencionar:

Depredación – Temprano en la mañana más depredadores. Este es uno de los aspectos menos conocidos en cuanto a la mariposa Arlequín. A ciencia cierta no se conoce un depredador que pueda considerarse como causante fundamental para la supervivencia de la especie. Sí hemos visto, y se ha reportado por varios investigadores, la depredación por parte de la araña, Argiope argentata. También observamos la mariposa arlequín, y otras de su clase, presas en telarañas de Argiope. Dependerá del tamaño de la red y de la mariposa, así como su estado físico si puede escapar o quedarán atrapadas.

Otros depredadores  posibles y que rutinariamente comparten el mismo hábitat incluye: el zorzal pardo, (Margarops fuscatus), el ruiseñor, (Mimus polyglottos), el pitirre, (Tyrannus dominicensis), calandria, (Icterus portoricensis), turpial, (Icterus icterus), reinita mariposera (Setophaga adelaidae) y el pájaro bobo menor (Coccyzus minor) entre otros.                                                                                    

Es de conocimiento general que las aves tienden a estar más activas temprano en la mañana reduciendo su actividad a medida  que avanza la mañana y nuevamente en las primeras horas de  la tarde. Especies de lagartijos del género  Anolis (A. pulchellus; A. cristatelus) son comunes y comparten el mismos hábitat de la mariposa, principalmente durante en la época de puesta de huevos, crisálida y orugas. Lagartijos se pueden observar en la planta hospedera, O. spinosa, comúnmente, sin embargo, luego de varias horas de observación no encontramos que estos se alimentaran de la oruga.

En una ocasión, observamos un individuo de A. tulita, atrapado en la espiga de Cenchrus sp. Al parecer  estas espigas poseen cierto pegamento que junto con las pequeñas y finas patitas dificultan despegarse. 

La presencia de flores, alimento fundamental de la mariposa arlequín.

A falta de flores, falta de mariposas, ese ha sido el patrón observado a través de todos los años de estudio. En nuestros recorridos rutinarios por los terrenos de Royal Isabela, donde más abunda la mariposa arlequín es el borde del acantilado al norte del campo de golf. En esta zona se encuentran plantas que proveen alimento a la mariposa tales como el palo amargo, Rauvolfia nitida, palo de vaca, Bourreria suculenta, péndula Citharexylum spinosum, roble rosado, Tabebuia heterophylla, uva de playa, Coccoloba uvifera, Croton, Croton sp., entre otras.

Es interesante señalar que en otros estudios y observaciones las especies de plantas utilizadas por la mariposa son Coccoloba uvifera, Lantana camara, Lantana involucrata, Paulinia pinnata y Erithalis fructicosa[2]. Con excepción de la uva de playa, C. uvifera, ninguna de las restantes plantas son comunes en el área de estudio. E. fructicosa, se encuentra en otras áreas del acantilado pero no son utilizadas por la mariposa.

En nuestras observaciones de los primero meses de del año, precedentes a la última semana de abril 2023, se notó gran ausencia de flores en los arboles más utilizados por la mariposa Arlequín.

Es en el palo amargo, palo de vaca, y la péndula donde se concentran la mayoría de las mariposas observadas. Sin embargo, en las dos últimas semanas de abril, el árbol palo amargo ha florecido a diferencia de los otros antes mencionados. Tanto el fruto como las flores de las primeras dos son muy parecidos diferenciándose principalmente por la forma de las hojas. En el palo amargo la hoja es elíptica, lanceada y puntiaguda en el extremo de 2.5-6” de largo y 3/4 a 1- 3/4 ancho. La flor es blanca y tubular y el fruto es rojizo oscuro o negruzca.

El palo de vaca Rauvolfia sp. posee hojas redondeadas de 1.5-5.0” de largo y más anchas 1-3”, flores blancas y tubulares. La péndula produce racimos de flores blancas, tubulares de aproximadamente 3/8 de pulgadas.

En el área de estudio al borde superior del acantilado las tres especies, palo amargo, palo de vaca y  la péndula se encuentran entremezcladas junto con otras especies importantes para la mariposa tales como almácigo, uva de playa, croton y el roble.

 Clima. Mucha lluvia, sequias, y vientos extremos son a nuestro entender causas que pueden  afectar la presencia de flores,  frutos y supervivencia de las plantas que proveen alimento a la mariposa adulta. No obstante, no todas las plantas responden de igual manera a las condiciones climáticas, razón por lo cual crear un mosaico con diversidad de especies  es importante para contribuir a un hábitat óptimo para la mariposa arlequín y otros organismos. En ocasiones observamos el palo amargo florecido a diferencia del palo de vaca y la péndula y viceversa. En el mes de abril de 2023 el palo amargo estaba florecido al igual que el roble, no así el palo de vaca y la péndula. La sequía que ocurre parte del año afecta la floración y por consecuencia la presencia de mariposas.

 Etología (Comportamiento)

Horas de mayor actividad. En las mañana las hojas de las plantas, al igual que las mariposas que allí pernoctan, pueden estar húmedas con el roció de la noche. Al calentar el día y la evaporación consiguiente puede ser una de las razones para observar más mariposas a media mañana. Vale mencionar y es puntual, la ausencia de otras especies de mariposas comunes en el área durante el nuestro inventario del mes de  abril 2023.

En diversas ocasiones observamos poca presencia de las mariposas Agraulis vanillae y Ascia monuste, especies usualmente muy comunes y abundantes. Tampoco observamos  abundancia de otras especies de mariposas. Paradójicamente, la mariposa A. tulita en muchas ocasiones es la mariposa más abundante.

 La mariposa arlequín necesita la planta Oplonia spinosa para su supervivencia. Es en ella en donde se completa la metamorfosis desde la ovoposición, desarrollo de larvas, pupa o crisálida hasta nacimiento de la mariposa en su forma alada. En el área de estudio al borde del  acantilado se puede observar la planta hospedera O. spinosa, no así encontramos gusanos en grandes cantidades. Es aquí en donde observamos el inicio de ciclo de vida de la mariposa con comportamiento semejante al de las aves. Cortejo, competencia territorialismo y fecundación. Durante la fecundación no es raro que otras mariposas de la misma o  diferentes especies  se acerquen. El proceso de fecundación en la mariposa arlequín puede durar más de una hora. En esa etapa pueden moverse de percha a percha sin separarse. 

En su etapa adulta se observa volando entre arboles muy rara vez desplazándose sobre pastizales o cruzando largos trechos sin vegetación arbórea lo que puede ser uno de los factores que afectan su dispersión hacia otros lugares. Su vuelo lo describimos como errático o torpe, más lento que la mayoría de las mariposas comunes en el área lo que facilita su identificación.  En momentos se posa sobre hojas o ramas en donde puede mantenerse por largo tiempo. La hemos observado detenida en una hoja por más de 45 minutos aunque usualmente puede mantenerse posada entre 30 segundos o un minuto.  Mientras la planta donde la mariposa coloca los huevos y se desarrolla la larva es la Oplonia spinosa, no es así donde pernocta.  Al igual que Ascia monuste y otras especies, la hemos encontrado en la noche de en yerbas de Panicum y otras similares.

Contrario a lo que resume Monzón (2007), al menos en el área de estudio, no observamos una relación directa entre la planta hospedera y la mariposa adulta. A pesar de que la O. spinosa es abundante en el área de estudio, no observamos larvas en cantidades considerables. Como mencionamos, el Merendero y Puente Blanco en Quebradillas parecen ser áreas de gran importancia para la ovoposición y desarrollo de las larvas, no así para la mariposa adulta. De ser correcta nuestra observación, si podemos concurrir con Monzón (2007) que la movilidad y dispersión de los adultos no es tan limitada como se considera.  

Mimetismo - ocurre cuando una especie posee una coloración y forma similar a otra, con el fin de advertir o engañar a los depredadores. La mariposa arlequín posee colores vistosos negros y anaranjado brillante. Muchos la confunden con la mariposa espejito Agraulis vanillae, quien también frecuenta el mismo hábitat. Esta mariposa en la parte superior se destaca los colores anaranjado y negro similar a la de la Arlequín. Algunos la confunden con la mariposa monarca,  aunque la diferencia es notable. La mariposa monarca posee como mecanismo de defensa para depredadores tóxicos en su cuerpo los que adquiere durante su desarrollo en la planta hospedera. Muchos depredares conocen sobre esta defensa y evitan comérsela. Desconozco si la mariposa Arlequín o la Agraulis poseen sustancias tóxicas en su cuerpo o si por su semejanza los depredadores las evitan. Tal vez estudiando la planta hospedera podemos conocer si posee material toxico que a la vez es internalizado en el cuerpo de las larvas durante su desarrollo.

Biodiversidad

El acantilado compone un hábitat de gran importancia para la vida silvestre por la diversidad de flora y fauna, fisiología y geografía. Además de la mariposa Arlequín gran variedad de  especies utilizan el acantilado como área de alimento, descanso y pernoctación. Este acantilado, conocido también, como la Cara del Indio, desde el punto de vista geológico es más joven que el farallón al sur de los terrenos.

El acantilado se caracteriza por un bosque típico de terrenos calizos, y que se conoce como seto litoral. La vegetación en este acantilado se compone principalmente de árboles de pequeña estatura resultado de escasez de suelo y el impacto directo de viento.  La vegetación dominante en el acantilado son la uva de playa, (Coccoloba uvifera); yagrumo hembra, (Cecropia peltata), cupey, (Clusia rosea), jaguey, (Ficus citrifolia), bejuco de puerco, (Ipomea tilicea), alelí, (Plumeria alba), corcho, (Pisionia subcordata); guayarote, (Cassine xylocarpa); y rodales de almendro, (Terminalia catappa), alfileres de Eva, (Opuntia spinosa), Jayabico, Erithalis fruticosa, entre otros.

En las empinadas cumbres del acantilado, se encuentran uno de los pocos hábitats de anidaje del rabijunco, (Phaethon lepturus). Entre las especies comunes que comparten este hábitat podemos mencionar el pájaro bobo menor, el carpintero, la calandria, reinitas, chamorros, finches (pinzones), tórtola cardosantera, aliblanca, collarina, rabilarga, zumbadores, pelicanos, tijerillas, guaraguao de cola roja y ya más reciente auras tiñosas.

Recomendaciones de Manejo

Nuestras observaciones de más de diez años señalan que el hábitat en el área de estudio en Isabela (borde del acantilado colindante con el campo de golf) es de  gran importancia para la mariposa arlequín adulta, tanto para alimentación, dormidero y reproducción.

La presencia y observación de la mariposa arlequín y otras de su clase dependerá de varios factores, entre ellos, la época del año, clima, hora de inventarios y época de reproducción entre otros. Condiciones ambientales como sequias, vientos extremos afectan la producción de frutos y flores y por consiguiente menos mariposas. Un plan de manejo para la mariposa Atlantea tulita, debe contener la siembra de plantas que la mariposa adulta utiliza. Recomendamos la siembra de palo amargo, péndula y palo de vaca en compañía de otras especies que consideramos secundarias. La Tabla presenta lista de plantas utilizadas principalmente por la mariposa arlequín en el área de estudio. Nuestras observaciones periódicas de las diferentes plantas en el acantilado, tanto en variedad de especies como en estructura, muestran que a mayor diversidad mayor abundancia de insectos. La diversidad de especies de plantas permite crear un hábitat variado no solo fenológicamente sino también en paisajismo. 

Árboles de palo amargo, palo de vaca, y péndula de mayor altura (+10 metros), en comparación con otros de la misma especie en áreas contiguas, muestran más abundancia de la mariposa arlequín. Ese patrón no se repite con otras especies de mariposas. Las mariposas Ascia monuste y Agraulis vanillae, que utilizan el mismo hábitat, especies comunes y por lo regular más abundantes, no muestran una diferencia marcada en preferencia en altura de los árboles.

Se debe considerar la siembra de otras plantas no representadas en el sitio de estudio pero sí identificadas en otras áreas como  El Merendero,  Puente Blanco, Puerto Hermina y otras zonas donde ya se ha identificado la mariposa. De igual manera, recomendamos la siembra de las plantas que hemos identificado de gran valor en esas otras áreas. Ya anteriormente hemos mencionado que El Merendero es un área importante para el desarrollo de las larvas, sin embargo no es un buen hábitat para la mariposa adulta.

Recomendamos proteger el acantilado pues en gran medida la supervivencia de la mariposa Atlantea tulita depende de su conservación. La conservación del acantilado y la mariposa Arlequín en gran medida depende de los trabajos de manejo en el campo de golf.

Nuestro llamado es a que los diferentes grupos y entidades gubernamentales que se encuentran trabajando de una u otra manera con la mariposa Arlequín, se mantengan unidos y en constante comunicación. Nuestras observaciones antes expuestas, no necesariamente son similares en otros lugares donde la mariposa se encuentra. Tampoco las plantas utilizadas de alimento son las mismas por lo que es necesario confirmar toda información que se obtenga en el campo y se comparta.

 

Tabla 1. Plantas utilizadas por la mariposa arlequín en el área de estudio
Familia	Nombre común	Nombre científico
Acanthaceae	Aguja de Adán	Oplonia spinosa
Apocynacea	Palo Amargo	Rauvolfia nitida
Boraginaceae	Palo de vaca	Bourreria suculenta
Verbenaceae	Péndula	Citharexylum fruticosum
Bignoniacea	Roble	Tabebuia heterophylla
Euphorbiaceae	Croton	Croton sp.
Polygonaceae	Uva de Playa	Coccoloba uvifera
Burseraceae	Almácigo	Bursera simaruba

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[1] Por razones ajenas a mi voluntad tuve que suspender el inventario a las 8:30 a.m. Posiblemente si mi hipótesis es correcta a media mañana se contarían más mariposas.

[2] Omar Monzón Carmona. 2007. Influencia de la calidad del hábitat, área, y la conectividad sobre dos poblaciones de Atlantea tulita Dewitz (Lepidoptera: Nhymphalidae) en Quebradillas: Su manejo y Conservación.  Tesis de maestría. Univ. Metropolitana, San Juan, Puerto Rico. 89pp.